Впрочем, если с их психологией я разобралась довольно быстро, то вот с социологией застряла надолго. Как-то не укладывался у меня голове их строй. Слишком все было запутано. Иногда, читая, мне казалось, что сам автор с трудом может объяснить, почему и как тут все устроено. Наверно, учитель был прав, когда говорил, что эльфов необходимо изучать по их легендам и мифам. Тогда проникаешься их психологией, и появление определенных законов и порядков становится более ясно. Я, например, не знала, что разводов у эльфов нет, потому что в этом случае каждый из разводящихся обязан девять лет прожить у старшего родственника своего пола, состоящего в браке. И все имущество, полученное в наследство или приданое, возвращается к тем, от кого получено (в случае дара), или к следующему наследнику (в случае завещания). Теперь понятно, почему эльфы предпочитают либо вдоветь, если решаются, конечно, либо просто сожительствовать. А ведь как красиво пишут в общих учебниках по расоведению — «разводов нет, однолюбы». Смешно! Вон откуда, оказывается, все пошло. И ведь никак не отменяют. Единственное исключение — действующий Правитель.

Зато книга о флоре оказалась просто кладезем! Начиная с основ, как управлять потоками живой энергии, как усиливать и останавливать рост, перенаправлять, ускорять, удерживать растения или их части, до самого сложного — управления дриадами и лешими. Интересно, заметит ли кто-нибудь, если я прихвачу учебничек? Надо будет у Вэена спросить.

— Привет, — раздавшийся над головой голос заставил вздрогнуть и воровато оглянуться. Еще бы застукали в тот момент, когда я уже собиралась засунуть книжку в сумку, — не помешал?

— Привет. Нет, конечно, — настороженно улыбнулась, смотря на Киртана. Вроде бы он меня поддерживал, но сейчас я ни в ком уже не уверена. Кроме Вэена и учителя. — Присоединишься? — кивнула на лавочку.

— Спасибо, — парень сел и замолчал. И взгляд такой…

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я.

— Ничего из того, что ты не знала бы.

— Хм… как-то туманно это прозвучало. А можно поточнее?

— Я про то, что сказал там, на собрании.

— Киртан, — простонала, — пожалуйста, если хочешь что-то сказать, говори прямо. Я сейчас не в том состоянии, чтобы догадываться.

— Извини, — парень смущенно улыбнулся, — ты права. Просто не знаю, как сказать.

— Как есть, — пожала плечами.

— Ладно… попробую, — он неловко сглотнул. — Я про то, что сказал насчет квинты.

— Ты отказываешься? — я замерла. Неужели и он…

— Нет-нет, — Киртан вдруг кинулся вперед и схватил меня за руки, — пожалуйста, не думай так! Не плачь, Тай!

Я плачу? Действительно, кожу вдруг защипало, а на губах появилось что-то соленое. Позор! Я судорожно вырвала руку, стирая предательницу. Да что это со мной? Истеричка! И ведь не заметила даже. Сама полилась!

— Прости, — прошептала, стараясь не обращать внимания, что Киртан снова взял меня за руку и теперь легонько поглаживает.

— Это ты меня прости. Не умею я разговаривать с девушками, — он попытался разрядить обстановку. — Я не знаю, как сказать… просто послушай меня. Понимаешь, я тогда сказал, что беру тебя в квинту, но даже не спросил — согласна ли ты? — и парень внимательно заглянул мне в глаза. — Я, не буду скрывать, очень этого хочу. Ты мне очень нравишься, Тай, и как человек, и как… девушка, — кажется, в этот миг мы оба отвели глаза. А Киртан даже откашлялся, прочищая горло. — Извини. Я не это хотел сказать, просто… ты не должна чувствовать себя обязанной и соглашаться. Понимаешь?

Я действительно понимала, что он хочет сказать. Ну, кроме того, что я ему нравлюсь как девушка. Квинта — это серьезно. Это больше чем семья, ближе чем родители, важнее любимого, ведь именно членам своей квинты ты рано или поздно будешь обязан жизнью и свободой, именно им ты должен будешь абсолютно доверять и именно их защищать и им помогать. И если изначально входить в квинту с неправильными мыслями и чувствами, то рано или поздно тебя начнет тяготить. И что самое ужасное, порой эта тягота приводит к самому страшному — предательству тех, кто доверился тебе. Не зря квинту тестируют, подбирают и испытывают так долго.

Но Киртан ждал, не смотря на меня. Я не выдержала и покосилась на него, но нет, тот мрачно изучал за передвижением какого-то жучка. Молчать больше нельзя.

— Кир, — прошептала, — ты абсолютно прав. Выбор квинты — не шутка, и нельзя вступать в нее из-за благодарности или выгоды. И ты прав в том, что я благодарна. Я действительно чувствую себя благодарной тебе и ребятам. Вы дали мне то, что было жизненно необходимо — поддержку, надежду, веру… не знаю, как выразить это словами. Ты, Асмин, Эрлин — вы ближе, чем все остальные в группе. Вы порядочные, благородные, справедливые, сильные и умные. И я действительно хочу быть с вами в квинте. Если, конечно, ты своим вопросом не пытался мягко намекнуть, что пожалел о своих словах, — я нервно усмехнулась.

— Нет.

— Спасибо. А по поводу девушки, — я решила сразу прояснить один момент, — ты потрясающий парень, Киртан, и ты мне очень нравишься, но дело в том, что у меня уже есть любимый мужчина, — я смотрела на его руки и успела заметить, как невольно он сжал кулаки, но тут же взял эмоции под контроль. — Так получилось. Мы уже обручились, и я очень люблю его. Не знаю, надо ли за это извиняться. Так случилось. Не знаю, если бы не было его… Не знаю. Но сейчас он есть. И если это проблема — я пойму.

— Обручена? — кажется, Киртан был в шоке. — Я его знаю?

— Кир, не надо…

— Это куратор, да? — перебил он. — Ну да, кто же еще!

— Киртан!

— И он будет твоим куратором, ведь так?!

— Киртан! — я попыталась вскочить и отобрать ладони, но он не позволил, удерживая и сжимая еще сильнее. — Отпусти! Слышишь!

— Извини, — он вдруг словно очнулся и отшатнулся от меня. Отошел на несколько шагов, опустив голову. Я молчала, не зная, что еще сказать. Да и должна ли? — Прости, — прошептал, — я не имел права… Просто неожиданно понять, что, еще не начав, ты уже успел проиграть, — горько усмехнулся. — Что ж, я могу только попросить тебя забыть о том, что я сказал. Это моя проблема, и я с ней разберусь. Обещаю, что больше не напомню и никак не… В общем, это ничего не меняет. Я действительно хочу, чтобы ты была в квинте со мной, и если я не сильно все испортил, то… — и он протянул руку. Сомнения? Их не было. Ну может, лишь на мгновение мелькнуло. В конце концов, Киртан молод и хорош собой, да и не успел он в меня влюбиться за такой короткий срок, так что эта дурь уйдет быстро. А вот такого друга и напарника мне не найти.

Улыбка сама собой появилась на губах, и я сделала шаг, вкладывая свою ладонь в его руку. Крепкое пожатие словно обожгло, и где-то внутри вдруг стало тепло. Наверно, это оно — правильно принятое решение. А в следующий миг рывок, и я в объятиях смеска. Горячих и сильных. Странное чувство пронеслось по венам, воспламеняя кровь, я замерла, испытывая нечто необычное, но тут вдруг я почувствовала холод и тяжесть. Но это был не привычный пугающий лед. Это шло оттуда, где на руке вдруг налилось тяжестью и холодом кольцо, пронзая от кончиков ногтей до кончиков волос. Нельзя! Это вспышкой молнии пронеслось в голове. Я дала слово другому и вот так обниматься не имею права. Но прежде чем я возмутилась, Киртан сжал еще сильнее и вдруг отпустил, прошептав: